PEQUIM (Reuters) - A China plantará de quatro a cinco vezes mais milho geneticamente modificado (GM) neste ano do que no ano passado, dizem analistas e executivos, criando impulso em uma implementação que foi retardada por controles estatais rígidos, ceticismo público e resultados mistos de testes.

Após décadas de cautela, o maior importador mundial de milho e soja aumentou nos últimos dois anos as aprovações de diversas variedades de sementes geneticamente modificadas, promovendo o cultivo biotecnológico , ou tecnologia geneticamente modificada, como uma forma de aumentar a segurança alimentar.

A área de plantio de milho geneticamente modificado da China deve aumentar para entre 40 milhões e 50 milhões de mu (3,3 milhões de hectares) neste ano, ante aproximadamente 10 milhões de mu em 2024, de acordo com a CITICS Research e três fontes da indústria de sementes, todas as quais falaram sob condição de anonimato devido à sensibilidade do assunto no país.

Embora não esteja diretamente ligado à guerra comercial entre EUA e China , o impulso para cultivar mais milho transgênico pode reduzir a necessidade de importações da China, dando a Pequim uma nova vantagem em sua batalha tarifária com o presidente Donald Trump. No ano passado, os EUA forneceram 15% das importações de milho da China.

Mesmo com o aumento nas plantações, o milho geneticamente modificado ainda representaria apenas 7% da área total plantada com milho na China, em comparação com mais de 90% em grandes potências agrícolas como Estados Unidos ou Brasil.

A China poderia atingir níveis semelhantes rapidamente ao adotar a tecnologia GM, no entanto Pequim tem se mostrado cautelosa diante do ceticismo arraigado de consumidores e agricultores.

O governo controla rigorosamente as vendas e o plantio de sementes por meio de controles que, segundo executivos do setor, dificultam o planejamento e deixam as empresas nacionais de sementes com um excesso de sementes.

"A adoção pelo mercado depende de dois fatores principais: rendimento demonstrado e benefícios de custo para os agricultores, e a capacidade de Pequim de alinhar a implementação comercial com o persistente ceticismo público", disse Matthew Nicol, analista sênior do grupo de pesquisa China Policy.

JULGAMENTOS DESAPONTADORES

A China importa mais de 100 milhões de toneladas métricas de milho e soja por ano, principalmente variedades geneticamente modificadas para alimentação animal, predominantemente do Brasil e dos EUA, enquanto cultiva localmente culturas não geneticamente modificadas para consumo alimentar.

Todos os países, quase sem exceção, amigos e inimigos, vêm nos enganando há anos.

Culturas geneticamente modificadas para maior produtividade ou resistência à seca e pragas podem aumentar a produtividade em 6% a 13%, de acordo com estimativas de analistas e um especialista em sementes.

No entanto, vários testes recentes de OGM resultaram em rendimentos mais baixos, decepcionando alguns agricultores já céticos sobre a tecnologia, de acordo com três fontes familiarizadas com a implementação, colocando o progresso em risco.

Algumas regiões onde foram plantados testes de milho transgênico de primeira geração durante 2022-2023 tiveram quedas de 10-20% na produtividade, disseram as fontes.

Os problemas surgiram porque as sementes eram apenas parcialmente adaptadas às condições locais ou levadas ao mercado sem retrocruzamento suficiente — quando uma planta híbrida é cruzada com uma planta-mãe para desenvolver as características desejadas, disseram as três fontes do setor.

Os resultados desses testes não foram divulgados publicamente.

O Ministério da Agricultura e Assuntos Rurais da China não respondeu a um pedido de comentário.

"Se as empresas de sementes não conseguirem melhorar o desempenho agronômico dos rendimentos, mesmo em condições experimentais, a estratégia de GM de Pequim poderá enfrentar um problema de credibilidade, prolongando os prazos de adoção", disse Nicol.

Enquanto isso, alguns agricultores que buscam maiores rendimentos têm recorrido a sementes geneticamente modificadas ilegais ou sementes híbridas convencionais, disseram duas das fontes.

"A prevalência de milho geneticamente modificado ilegal no nordeste, conforme relatado por especialistas do setor... ressalta a demanda latente por características avançadas", acrescentou Nicol.

O Ministério da Agricultura pediu neste mês que as províncias reprimam a produção e a venda ilegais de sementes geneticamente modificadas.

À medida que o plantio de sementes transgênicas passa de pequenas parcelas piloto para o plantio em larga escala, a produtividade pode cair inicialmente, já que os agricultores não podem dedicar tanto tempo a plantas individuais, disse Even Rogers Pay, analista agrícola da Trivium China. A adaptação às novas variedades levará tempo, acrescentou.

"Os reguladores vão frear esse plano se surgirem problemas significativos", disse Pay.

"Mas, supondo que as novas variedades continuem a mostrar vantagem sobre as que eram plantadas antes, é justo esperar que a área cultivada continue a se expandir. O gênio proverbial não vai voltar para a lâmpada."

Reportagem de Ella Cao e Mei Mei Chu em Pequim; reportagem adicional de Gus Trompiz em Paris; edição de Sonali Paul